בהחלטה שניתנה בבית המשפט המחוזי בירושלים ביום 21 בינואר 2025 (ע"מ 48870-02-21), קבע השופט אביגדור דורות כי המרכז הארצי לבחינות ולהערכה (מאל"ו) אינו זכאי לפטור ממס הכנסה כ"מוסד ציבורי". השופט דורות קבע כי פעילות המרכז, אשר הוקם ב-1983 על ידי שבעה מוסדות אקדמיים במטרה לנהל מערכת מיון למועמדים ללימודים אקדמיים, אינה עולה כדי "מטרה ציבורית" מסוג 'חינוך' כמשמעותה בסעיף 9(2) לפקודת מס הכנסה. בית המשפט נימק את החלטתו בכך שהבחינה הפסיכומטרית אינה מקנה ידע או ערכים אלא מהווה כלי לניבוי סיכויי הצלחה בלימודים, וכי אוניברסיטאות רבות מקבלות סטודנטים גם ללא בחינה זו. כמו כן, הודגש כי המרכז גובה תשלום ב'שווי שוק' ולא במחיר עלות או סמלי, וכי צבר עודפים משמעותיים של מעל 40 מיליון ש"ח, המצביעים על פעילות בעלת מאפיינים עסקיים.

‍

פסק הדין מהווה שינוי דרמטי במעמדו של המרכז, אשר נהנה מפטור ממס במשך כ-30 שנה, וחויב כעת בתשלום מס הכנסה בסכום כולל של כ-4.2 מיליון ש"ח (קרן) לשנות המס 2014-2016. בית המשפט הסתמך על פסיקה עדכנית, לרבות בג"ץ ויפאסנה (10893/08) ופסק הדין בעניין עמותת ועידת המדעים (2079/20), המצדדים בפרשנות מצמצמת למונח "מטרה ציבורית". השופט דחה גם את טענות המרכז כי פעילותו מהווה "סיוע למוסד ציבורי" או נכנסת תחת הגדרת "מדע", וקבע כי תפקידו העיקרי הוא לסייע למוסדות האקדמיים בתהליך המיון של מועמדים, מה שאינו מגיע לרף הנדרש של מטרה ציבורית המזכה בפטור ממס.

‍

החלטה זו עשויה להשפיע משמעותית על גופים נוספים הטוענים למעמד של "מוסד ציבורי" לצורך פטור ממס, ומחדדת את הכללים שעל פיהם רשויות המס ובתי המשפט בוחנים זכאות לפטור. ארגונים ועמותות צריכים לוודא כי פעילותם עונה באופן מובהק להגדרת "מטרה ציבורית", שאינם צוברים עודפים בלתי סבירים ללא תכנית קונקרטית לשימושם, שפעילותם מיטיבה עם הציבור הרחב ולא רק עם קבוצה מצומצמת, ושמחירי השירותים שהם מציעים אינם בגדר "מחירי שוק" אלא משקפים פעילות ללא כוונת רווח. עם זאת, ראוי לציין כי בית המשפט ביטל את קנס הגירעון שהוטל על המרכז, בהתחשב בעובדה שהסיווג החדש מהווה שינוי משמעותי לאחר שנים רבות של פטור.

‍